相传是1612年由一艘名叫“哈兹·伊斯”号的英国轮船首创的。“哈兹·伊斯”号在北美洲北海岸探寻通向太平洋的水道时，船长不幸遇难。为了表示对船长的敬意与哀悼，船员提议下半旗志哀。后来，这种志哀方式被别的船只效法而逐渐在海员中流行。由于该志哀方式很庄重，又简便易行，便逐渐流传到陆地上。随着时间的推移，英国政府正式承认此哀悼方式，遇到国家首脑或重要人物去世，都要下半旗志哀。现已成为国际惯例。1、对于联合国会员国的国家元首或政府首脑逝世的情况，联合国总部、联合国在日内瓦的办事机构以及联合国驻该会员国的办事机构将以联合国旗将下半旗的仪式致哀。