酸是由氢离子和酸根离子构成。电离时生成的阳离子全部是氢离子（H＋）的化合物叫做酸，或者溶于水并能释放质子形成H3O＋（水合氢离子）的物质也是酸。H3O＋的浓度越高，溶液酸性越强。即使是纯水中也存在H3O＋，其浓度为10－7mol／L。这是由于质子从一个水分子跑到另一个水分子所造成的。在传统意义上，H3O＋的浓度还取决于氢离子的浓度，虽然水溶液中的大部分氢离子是以H3O＋形式存在的。根据酸在水溶液中电离度的大小，有强酸和弱酸之分，一般认为，强酸在水溶液中完全电离，如盐酸、硝酸；弱酸在水溶液中部分电离，如乙酸、碳酸。