简谱通常采用首调唱名法记谱，数字只表达着自然大调的音级，第一音级的实际音高决定着记谱的调号调名。比如当C调时，音阶上各自然音的实际音高为CDEFGAB，简谱数字记作（1=C）1、2、3、4、5、6、7。当G调时，音阶上各自然音的实际音高为GABCDE#F，简谱数字仍会记作（1=G）1、2、3、4、5、6、7，但这里的1（do）的实际音高相当于C调中5（sol）的音高。这里在数字前面括号中的1=C或是1=G的字样，就是简谱的调号，它规定了简谱1（do）在本谱中弹奏或咏唱的实际音高。如果不表示这样的调号，光有1、2、3、4、5、6、7这几个数字音符，你就不可能知道它到底应该是C调还是G调（其他的调也是一样）。