相传瑶族人很早以前居住在今天的长江流域以南。当时是苗众的一个小支系，隋唐时期瑶王“义勇”率领瑶族子民从“苗众”分离出来，自己在长江中下游开辟了一方天地，由于瑶王治理有方，瑶民们在这里安居乐业，繁衍生息，狩猎耕种。天朝皇帝非常赞赏“义勇”，以“先有瑶瀛，后有朝臣”高度评价赞扬“义勇”并赐予他一枚方形印章，号令天下人们要以此为印信，免除白裤瑶的一切徭役，因此当时白裤瑶又被称作“莫役”。