物体中分子热运动的速率大小不一，所以各个分子的动能也有大有小，而且在不断改变。在热现象的研究中，组成系统的大量分子整体表现出来的热学性质，因而重要的不是系统中某个分子的动能大小，而是所有分子动能的平均值。这个平均值叫做分子热运动的平均动能。物质的温度是它的分子热运动的平均动能的标志。对于不同种分子，即使在相同温度下，平均动能也不一定相同，还与分子的自由度有关。