屈原为实现楚国的统一大业，对内积极辅佐怀王变法图强，对外坚决主张联齐抗秦，使楚国一度出现了一个国富兵强、威震诸侯的局面。但是由于在内政外交上屈原与楚国腐朽贵族集团发生了尖锐的矛盾，由于上官大夫等人的嫉妒，屈原后来遭到群小的诬陷和楚怀王的疏远。秦约怀王武关相会，屈原力劝，怀王不听屈原劝告，结果会盟之日被秦扣留，后客死异国。在怀王被扣后，顷襄王接位，楚秦邦交一度断绝。但顷襄王在接位的第七年，竟然与秦结为婚姻，以求暂时苟安。由于屈原反对他们的可耻立场，子兰指使上官大夫在顷襄王面前造谣诋毁屈原，导致屈原再次被流放。在屈原多年流亡的同时，楚国的形势愈益危急。到顷襄王二十一年，秦将白起攻破楚都郢，预示着楚国前途的危机。次年，秦军又进一步深入。