黄河的上游地区是著名的黄土高原，高原的典型特征是深厚的黄土层，且土质疏松贫瘠，缺少植被，尤其是缺少终年生植物的植被，例如森林。而黄河的水就源自这个高原的降雨，缺少植被的黄土就会大量被冲进黄河，因此黄河就因泥沙浑浊而且得名。对应的黄土高原上出现了无数的由雨水冲涮形成的壑沟，成为它独特的地理特征。当然，黄河进入中游后，它的水还来自中游的降水，中游地区植被相对较好，所以黄河水到中游也会相对变清一些。但总体上还是黄色。