与三氯乙酸反应时，三萜皂苷加热到100摄氏度才能显色，而甾体皂苷加热至60摄氏度即发生颜色变化。由此可区别三萜皂苷和甾体皂苷。甾体皂甙是植物中一类重要的生物活性物质，甾体皂甙的研究在天然产物化学中一直占有重要的地位。三萜皂苷，主要存在于五加科、豆科、远志科及葫芦科等，其种类比甾体皂苷多，分布也更为广泛。大部分三萜皂苷呈酸性，少数呈中性。