角质层是表皮最外层的部分，主要由10至20层扁平、没有细胞核的死亡细胞组成。当这些细胞脱落时，底下位于基底层的细胞会被推上来，形成新的角质层。以人类的前臂为例，每平方厘米表皮在每小时会有1300个角质层细胞脱落，形成微尘。会脱落的角质层外层又称为分离层（stratumdysjunction）。角质层是表皮最外层，由已死亡的无核角质细胞（cornocytes）组成。角质层的主要作用是保护其皮下组织，防止皮下组织遭受感染（infection），脱水（dehydration）以及抵抗化学（chemical）和外力（mechanica）所带来的压力。角质层的细胞内含有角蛋白（keratin）。它有助减少水份蒸发，甚至能吸收水份，使皮肤保持湿润。