之后以童生身份参加院试，通过院试的童生都被称为“生员”，俗称“秀才”。第三次考试叫乡试，只有获得秀才资格才可以参加，所有通过乡试的叫举人。第四次北京的考试叫会试，由有举人功名的人参加，通过会试的称为贡士，到皇帝那儿的考试叫殿试，通过殿试的叫进士，第一名即状元，一旦殿试第一，即成为状元，马上就由吏部考试任其官位，或翰林院修撰，或著作郎、秘书郎，或掌修国史，或做天子侍讲，从此也就步入了凶险难卜的仕途，开始了宦海沉浮荣辱的漫漫人生。