阿昌族文化作为中国民族文化的活化石，历史悠久，生生不息。“活袍调”文化是阿昌族历史发展以及文化繁衍的重要渠道，在古老的阿昌族依旧保持着原始的宗教信仰，它不仅在阿昌族人民的心里发挥着重要作用，更与阿昌族文化有着密不可分的联系。主要聚居于德宏州的阿昌族也在此列。大概在公元二、三世纪时，处在游牧时期的阿昌族早期原始氏族部落中就有了原始宗教信仰的萌芽，此后随着民族迁徙发展，一直延续到今天。阿昌族原始宗教的最高祭司被称为“活袍”，主要从事祭神送鬼等宗教祭祀活动。阿昌族丰富多彩的民间口传文学中，有很大一部分就是以祭祀歌和叙事歌的形式，由“活袍”在原始宗教祭祀活动中通过唱诵代代传承下来的。因为活袍唱诵时用的是“活直腔”这种专门的乐调和声腔，于是当地百姓称它为“活直腔”，也叫做“活袍调”。