曹奂按辈分是曹髦的叔叔。但曹髦是三国时期曹魏第四位皇帝，曹奂是他的继承者，即第五位皇帝，也即魏国的最后一位皇帝。甘露五年，魏帝高贵乡公曹髦被成济弑杀，司马昭与众臣商议，立曹奂为帝，奉魏明帝曹叡之祀。曹奂虽名为皇帝，但实为司马氏的傀儡。咸熙二年，司马昭死后，其子司马炎嗣位晋王，篡夺魏国政权，魏国灭亡，曹奂被降封为陈留王。太安元年，曹奂逝世，享年五十八岁，谥号为元皇帝。