慈禧太后没有当过皇后。1852年，慈禧被选秀入宫，赐号兰贵人，后册封懿嫔。1856年，慈禧生下咸丰帝唯一的皇子载淳即同治帝，诏晋封懿妃。1857年，慈禧被晋封为懿贵妃。1861年，咸丰帝驾崩，皇子载淳继位，慈禧以皇帝生母身份被尊为圣母皇太后，同年8月，慈禧在恭亲王奕？支持下发动辛酉政变，杀肃顺等八大臣，成功夺权，开始垂帘听政，成为自1861年至1908年间清王朝的实际统治者。