大约5000年前，埃及出现了第一个伟大的文明，这就是考古学家所称的“古王国”(也称“旧王国”)。在这一时期，埃及社会繁荣而稳定，在艺术、建筑和文字等方面都颇有建树，著名的吉萨大金字塔群就是古王国的杰作之一。金字塔是古王国法老的陵寝，法老企图在金字塔中永垂不朽。然而，在大约4200年前，在经历了近1000年的繁荣之后，古王国突然瓦解，埃及陷入持续近200年的黑暗深渊。传统理论认为，是法老死后的继位之争引发了血腥政治冲突，从而导致了国家的最终毁灭。