宁波话属于吴语太湖片（北吴）甬江小片，分布在宁波市六区、奉化、象山、宁海（岔路及其以南除外）、余姚东南部、慈溪东部，舟山大部分地区等，使用人口约500万。各土语十分接近，内部一致性也很高。余姚大部和慈溪西部被划分为属于吴语太湖片（北吴）临绍小片。吴语主要分布在长江下游以南地区，位于今苏南、上海、浙江及邻近地区，称“吴越语”，简称为“吴语”，是因为吴语是从古代的吴郡、吴兴郡、会稽郡等“三吴”（郡治分别在今苏州、湖州、绍兴）地区为中心的太湖流域、宁绍平原发展起来的。习惯上俗称“江南话”、“江浙话”。吴语是汉语历史最为悠久的方言，其祖语可以追溯到2600年前的春秋时期的吴越两国上层人士习用的汉语方言。