元世祖忽必烈，出生于1215年，逝世于1294年。至元八年，忽必烈公布《建国号诏》法令，取《易经》中“大哉乾元”之意，正式建国号为“元”。这是蒙古帝国政权由世界性大一统帝国转为中原王朝的分水岭，蒙古政权之前对中原地区推行的是极具游牧性质的掠夺式统治，中原地区仅是其属地的一部分，到忽必烈时才转型为以中国为主要占领地的王朝，且在这之前“元”之名尚未出现，故“大元”的建立应由此算起。至元九年，在刘秉忠规划下，建都于中原的大都也就是今北京市。至元十三年，元军攻陷南宋都城临安今天的浙江省杭州市，俘虏6岁的宋恭帝及谢太皇太后。至元十六年，元军在崖山海战消灭了南宋最后的抵抗，陆秀夫背着9岁的小皇帝赵昺投海而死，南宋灭亡。