弹劾，主要是指立法机关对政府高级官员违法失职进行控告和制裁的一种制度。现代司法政治体系中的弹劾始于14世纪的英国，当时是作为根据“群众呼声或舆论”提起刑事诉讼的一种方式。1376年，英国的议会树立了第一批公认的弹劾案例，其中最重要的是与爱德华三世政府有密切联系的威廉·拉蒂默男爵第四提起的弹劾案。此后，弹劾的对象通常为王室大臣之类的政治人物。拉蒂默一案标志着弹劾不仅是一种提起刑事诉讼的手段，而且也是审判的一种方式。