植物在生活状态下，根细胞呼吸作用释放大量二氧化碳，这些二氧化碳溶于土壤溶液生成的碳酸，可以离解成氢离子和碳酸氢根离子，并吸附在根细胞的表面。在土壤溶液中也含有一些阳离子和阴离子。根部细胞表面吸附的阳离子、阴离子与土壤溶液中阳离子、阴离子发生交换的过程就叫交换吸附。离子交换后，盐类离子吸附在根细胞的表面，为根系进一步吸收离子做了准备。而根系附近土壤溶液中的阳离子和阴离子，又会从较远处得到进一步的补充。交换吸附不需要消耗代谢能量，与温度无关，发生的速度也很快。是属于非代谢性的。农业生产上及时中耕，防止土壤板结，其作用之一就是促进根系的呼吸，以大量产生可供交换的氢离子和碳酸氢根离子。离子交换是可逆的等当量交换反应。