古代皇帝都是坐北朝南的。中国古代帝王皆自命天子，是以大建九重天庭，坐北朝南，殿宇接天，试图构建君之权受命于天的假象。《周易》记载在八卦之中，离卦象征光明。当太阳处在正当中的位置时，照耀南方，使万物显明，都可以看到，这是代表南方的卦。所以帝王取法离卦，坐在北方，面对南方接见群臣，听取天下政务，象征面对光明，治理天下。古代君王登基之后便向南而坐，位置都是坐北朝南的，称为南面称王或南面称帝。与南面尊位相反，北面在古代却是卑位。北的本义是背或相背。在甲骨文中，北字就是两人背靠背的样子。古时两军作战，打了败仗而逃跑的一方，总是背对敌人的，所以北这个字，就增加了失败这一义项。古代君见臣及尊长见卑幼，均南面而坐，臣僚或卑幼都是站在南面的，也就是面朝北的。故以北面指向人称臣，称为北面称臣。