低保分为城市低保和农村低保。早在20世纪90年代初，中国就开始探索建立城市低保制度。至1999年9月底，中国668个城市1638个县级人民政府所在地的建制镇已经全部建立了低保制度。2003年，在城市低保制度取得重大突破后，民政部开始重新部署农村低保制度的建设工作。其中一项重要举措是，在全面摸清农村特困户底数的基础上，决定在未开展农村低保制度的地区建立农村特困户救助制度，由此在中国广大的农村地区形成了农村低保制度和农村特困户救助制度双轨并行的局面。