魏、蜀、吴三个鼎立对峙的政权史称三国。公元二百八十年，继承魏的西晋统一全国，但西晋仅稳定统治了二十余年便在各种矛盾的影响下土崩瓦解。西晋灭亡后，江南相继出现东晋、宋、齐、梁、陈等五个前后相承的政权，北方则经历了汉族和匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族建立的成汉、前赵、后赵、前燕、前秦、前凉、后燕、后秦、西秦、后凉、南燕、南凉、北凉等十六个政权，史称五胡十六国、北魏、东魏北齐及西魏北周等政权的统治。公元四百三十九年北魏统一北方后，与江南的宋、齐、梁、陈形成南北对峙的局面，史称南北朝时期。公元五百八十一年，隋取代统一北方的北周政权，公元五百八十九年灭陈，又重新统一全国，魏晋南北朝历史时期结束。