剑桥大学成立于1209年，最早是由一批为躲避殴斗而从牛津大学逃离出来的学者建立的，教皇格列高利九世在1233年给与剑桥大学“校长及大学学者”以保护的确认，进一步确认了剑桥作为大学的地位，剑桥大学的31所学院都是独立的教学机构，享有很大的自治权。例如，各学院可自行决定录取学生，并对学生和教职人员的福利及教学安排自主安排，他们可以任命自己的研究员或教授，剑桥大学的第一所学院彼得学院于1284年建立，其他的学院在14世纪和15世纪陆续建立，1536年，实行宗教改革的亨利八世下令学校解雇其研究天主教教规的教授们，并停止教授“经院哲学”，从此剑桥大学的教学和研究重点从宗教和神学转为希腊和拉丁经典，圣经和数学，今天的剑桥基本上涵盖了所有的科学，人文学科。