关于石油的最早文字记载是在宋代沈括《梦溪笔谈·杂志一》中“ 鄜延境内有石油，旧说高奴县出脂水，即此也” 一句，石油最初的作用是用于照明。石油这个名称源于希腊语的岩石和油。原油，有时俗称黑黄金，是一种粘稠的、黑棕色或绿色的液体。石油存在于地壳某些区域的上层。石油的另外一种叫法为石脑油，来自于波斯语的流动。石油是由各种碳氢化合物所组成的复杂混合物，主要是烷烃链。不同的石油可能在外观、成分、和纯度上有些变化。石油还是一个重要的初级能源，是许多化学产品的原材料，包括溶剂、肥料、杀虫剂和塑料等。