布衣指的是平民百姓，因为在古代，布衣指的是用葛织品、麻织品，或者是棉织品做成的粗布衣服，因为其价格相对低廉，所以穿着者都是平民百姓，慢慢的就把老百姓称为布衣，后来也用来称呼没有做官的读书人；
在古代，盛产各种麻类，用麻织布历史悠久，用麻织出来的是“布”，而相对用丝织出的是“帛”，布与帛相比，前者质粗而价低，后者质精而价高，由于古代贵族穿帛衣服居多，庶人穿不起帛，所以布衣成了平民百姓的代称；
在诸葛亮的《出师表》就有一句话， 臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯，这句话的意思为，我本来是平民百姓，在南阳亲自耕田，在乱世中苟且保全性命，不奢求在诸侯之中出名；
另外，还有一个成语，布衣之交，说的就是平民间的友谊，出自《梁书·元帝纪》：“世祖性不好声色，颇有高名，与裴子野、刘显、萧子云、张缵，及当时才秀为布衣之交。”
所以“布衣”指平民百姓的最普通的廉价衣服，“布衣蔬食”常形容生活俭朴，“布衣百姓”干脆指广大劳苦大众了。