河马是主要分布在非洲地区，具体来看是在撒哈拉沙漠以南的地方，主要生活在阿鲁沙国家公园、马尼亚拉湖国家公园、米库米国家公园、非洲政府组织自然保护区、鲁阿哈国家公园，河马一般会栖息在河流、湖泊、沼泽附近水草繁茂和有芦苇的地带，有些栖息的海拔高度可以达到2400米，河马在水中的时候，经常是在浅水区活动，这是因为它们虽然可以生活在水中，不过水性并不是特别好。
河马是一种两栖动物，喜群居，怕冷，喜温暖的气候。它们的皮肤长时间离水会干裂，而生活中的觅食、交配、产仔、哺乳也均在水中进行，河马的体型虽大却可轻巧的浮在水中，还能在水中待超过5分钟。即使是陆地上第三大的动物，其短距离奔跑速度却能达到时速40千米。