沈万三本名叫沈富，字仲荣，出生于浙江湖州。至于他享年多少岁，世人多有争议。有些人说他1286年出生，也有些人说他是1330年或者1328年出生的，死于1394年。
元朝时期，他跟随父迁居到当时的平江路长洲县东蔡村，也就是现今的苏州市昆山周庄东垞。是元末明初的商人，明朝初年，他成为了当时的第一首富。沈万三曾经带领其麾下的子弟力穑事，广范的开辟田宅，收集金玉。同时，他人品也不错，常把自己挣来的钱造福于乡里人。在自己富有之后，经常利用自己的财力以及人脉，推恩以周急难，乡里的人都以叫他长者。
他利用周庄，凭借着三江的优势，广范收集各种货资。利用海外贸易积累了巨大的财富，从而迅速从一个平常人成为了当时的江南第一豪富。周庄之所以能够在比较短的时间内从一个村变成一个镇，也是因为他的功劳。世人传闻他有一个聚宝盆，无论将什么东西放到盆内，都能够变成珍宝，这从侧面反映出他当时的财富多到不可胜数，他的生财以及聚财技巧十分的高超。只是后来，由于资助张士诚而最终导致他家境没落。
从沈万三的事迹可以得出，做人不能忘本。他作为当时的第一首富，但是在他富起来回到家乡苏州时，他自己出钱把道路拓宽了，给人民带来了许多的好处，深得当地人的民心。他还自己出资出力，修筑城墙。因此也告诫现在的商人，在经商的同时不能忘本，也需要懂得感恩，懂得回报社会。
