秦以前，无论官，私印都称玺，秦统一六国后，规定皇帝的印独称玺，臣民只称印，汉代也有诸侯王，王太后称为玺，唐武则天时因觉得玺与死近音，也有说法是与息同音，遂改称为宝，唐至清沿旧制而玺和宝并用，汉将军印称章，之后，印章根据历代人民的习惯有印章，印信，记，朱记，合同，关防，章，符，契，押，戳子等各种称呼，古代印章的起源中国的雕刻文字，最古的有殷的甲骨文，周的钟鼎文，秦的刻石等，凡在金铜玉石等素材上雕刻的文字通称金石，玺印即包括在金石里，玺印的起源或说商代，或说殷代，至今尚无定论，根据遗物和历史记载，至少在春秋战国时已出现，战国时代已普遍使用，起初只是作为商业上交流货物时的凭证，秦始皇统一中国后，印章范围扩大为证明当权者权益的法物，为当权者掌握，作为统治人民的工具。
