一般所说的折射率（绝对折射率），都是大于1的，只有真空的折射率等于1（空气的约等于1）。相对折射率，是指两种不同物质之间的折射率的比值，可以大于1或小于1。
折射率是光在真空中的传播速度与光在该介质中的传播速度之比。主要用来描述材料对光的折射能力。材料的折射率越高，使入射光发生折射的能力越强。折射率越高，镜片越薄，即镜片中心厚度相同，相同度数，同种材料，折射率高的比折射率低的镜片边缘更薄。
折射率是物质的一种物理性质。它是食品生产中常用的工艺控制指标，通过测定液态食品的折射率。可以鉴别食品的组成，确定食品的浓度，判断食品的纯净程度及品质。蔗糖溶液的折射率随浓度增大而升高。通过测定折射率可以确定糖液的浓度及饮料、糖水罐头等食品的糖度，还可以测定以糖为主要成分的果汁、蜂蜜等食品的可溶性固形物的含量。
