发热内衣其原料是2000年左右由日本推出的一种特殊纤维材料，它通过吸收人体散发的水分，主动产生热量。这种纤维材料最早是为登山队员所用，后来推广到普通消费领域，主要用来生产内衣。
由于这种纤维材料价格昂贵，一般发热内衣是将少量的发热纤维搭配其他纤维制造。中国针织工业协会理事长杨世滨补充道，真正的发热内衣温度一般能主动升温2℃至4℃。
纤维吸湿发热机的原理是，当纤维吸收水分时，纤维分子中的亲水基团与水分子结合，水分子的动能降低，同时转换为热能释放出来。通常吸湿发热性能与回潮率有很大关系，纤维的回潮率大则吸湿发热性能好，回潮率小则吸湿发热性能差。比如羊毛、莫代尔纤维吸湿发热效果好，普通腈纶、涤纶的吸湿发热效果较差。
