典故有两个版本。版本一：平江人李次青本来是一个书生，根本不知道领兵作战。曾国藩命令他领兵作战，每打一次仗便败一次。曾国藩很生气，准备写奏折弹劾他，在他的奏折上便有“屡战屡败”这样的词语。后来曾国藩的幕僚中有一个叫做李缓颊的人，把“屡战屡败”改为“屡败屡战”，意思便变得大为不同。元度因此才被免罪。版本二：清朝的曾国藩曾多次率领湘军同太平军打仗，可总是打一仗败一仗，特别是在鄱阳湖口一役中，连自己的老命也险些送掉。他不得不上书皇上表示自责之意，在上疏书里，其中有一句是"臣屡战屡败，请求处罚。"有个幕僚建议他把"屡战屡败"改为"屡败屡战"。这一改，果然成效显著，皇上不仅没有责备他屡打败仗，反而还表扬了他。
