以前人们以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼出没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰迫害，而插柳戴柳。柳在人们的心目中有辟邪的功用。受道教、佛教的影响，人们认为柳可以却鬼，而称之为“鬼怖木”，道教的太乙救苦天尊和佛教的观世音以柳枝沾水济度众生。道士在这一天也会斫伐柳树的东南枝，祭炼成柳簪的习惯。北魏贾思勰《齐民要术》里说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了。
“清明不戴柳，红颜变皓首;清明不戴柳，死后变黄狗”是流传甚广的民谚。其来源有众多说法：一说为纪念“教民稼穑”的神农氏;一说柳是“鬼怖木”，可以避邪，将柳圈戴在头上可以防恶鬼的迫害，把柳枝插到门上，可防恶鬼进家骚扰;一说唐末黄巢起义前夕，组织者事先秘密通知百姓，在清明那天，人人都要头戴用柳枝编的帽子，作为保护对象的标志，后来人们就用在清明节戴柳纪念黄巢;一说源于唐高宗。有一天唐高宗在渭阳为征战有功的亡魂举行祭奠，他赐给群臣每人一个柳条圈戴在头上，说这样可以防止蜂蛰蛇咬，于是戴柳圈蔚然成风，渐传民间;一说为纪念柳永。柳永作词旖旎多情，教坊歌伎素喜唱柳词，柳永死后，每逢清明，北里歌伎多往墓前致祭，祭罢则折路边柳枝簪发，因柳永之姓与柳枝之柳谐音，故为悼念。
占籍中有关插柳的记述也很多：“轿子即以杨柳杂花装簇顶上，四垂庶映”;“清明节，都城人家皆插柳满檐，虽小坊幽巷亦青”;“清明是处插垂扬，院宇深深绿翠藏”。
一表惜别，因杨柳飘悠，似有依恋之情。《诗经·采薇》中“昔我往矣，杨柳依依"和无名氏《送别诗》中"柳条折尽花飞尽，借问行人归不归"的句子，表示的就是这个意思。
二表挽留，因“柳”与“留”谐音，送客以柳枝表示挽留之意。汉代文物专著《三横黄图》上有关“霸桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥折柳赠别”的记述和唐代诗人李白《春夜洛城闻笛》诗中的“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情”说的即是此意。
三表祝愿，因柳遇水土就能生存，"有心栽花花不开，无意插柳柳成荫"，故借此祝愿客人随遇而安。清代褚人获的《坚瓠广集》上明确解释说："送行之人岂无他枝可折而必折于柳者，非谓津亭所便，亦以人之去乡正如木之离土，望其随处皆安，一如柳之随地可活，为之祝愿耳"。
插柳传说：
“插柳”和“折柳”都是我国的民俗。每年立春之后的寒食节，家家户户门前插柳，一说是为了纪念春秋时晋国大臣介之推的。据说他力保国君重耳出逃19年，割股作汤，忠心耿耿。后来重耳作了国君他却被遗忘了，他与老母在绵山自耕自织为生，最后被大火烧死在山中的枯柳树下。人们插柳，说是替他“招魂”。
清明节男女头上戴柳、车马轿上插柳还有一说，是为了踏青迎春，象征吉利，“清明不戴柳，红颜成皓首”说的就是这回事。插柳在重庆则别有一番传说：明朝末年，张献忠率领的农民起义军攻近重庆时，一妇女抱长男而逃，丢幼男于不顾。张使人问其故，女答曰：“长男为别人委托，幼男是我亲生，我不能为要自家儿子而丢掉人家儿子”。张听后倍受感动，遂对她说：“义军不杀百姓，不用逃跑、害怕”。并顺手折一柳枝交给她。让她通知乡亲们：“门前插柳，说明不是贪官污吏，决不相害”。所以，重庆家家插柳，沿习至今，还有一条街叫“杨柳街”。
