由于历朝历代所指的关不尽相同，所以它的内外范围也有所变化。古代在陕西定都的王朝比如秦、汉、唐等时期，关指的是函谷关或潼关。其以东地区就被称为关外，也叫关东。春秋战国时期的关东六国由此而来，以此划分秦与齐楚等六国的方位。而关内就是其以西京畿附近地区。到明清时期，关则是指山海关。出山海关以外的东北地区就是关外，也叫关东。关东有了东北区域的概念，闯关东说的就是到东北去谋生。关内指长城以南地区，今山海关以西或嘉峪关以东一带地区。
