发配是古代的一种仅次于死刑的重型"刑莫惨于此"，这种刑罚自秦汉时就有了，不过当时被流放的大多是犯事的贵族，宋朝时开始正式入律。把犯人发配到边疆的最初目的是为了充实边防军力。后来又成为了开发区的劳动力，分极边、烟瘴（四千里）、边远（三千里）、边卫（两千五百里）、沿海附近（一千里）作为执行刑罚场地。充军重刑在明朝时最盛行，一般在定罪后由兵部发配。极边的流放地主要分布在极南或极北之地，但有的朝代也将犯人发配到海岛去，宋朝就把海南岛和沙门岛作为流放重刑犯的流放地。沙门岛（位于山东蓬莱县）因为地处偏僻，四面环水，自五代时起便最为最重刑犯的流放地。幸亏水浒里的林冲没被流放到这里，不然他杀了陆谦那几个狗贼之后，插了翅膀也逃不出去。不过凡事都有例外，据说北宋建隆年间，就有八个犯人游了三十多里的水路逃出了沙门岛，这就是八仙过海的传说来源之一。古代的士卒是非常不愿意到边远地区戍边的，发配到边疆的犯人无疑是一个士兵来源地。另外，耕地是一个国家的根本，将犯人当作免费的劳动力为国家搞开发，获得的收入远大于流放犯人的花费。另外，将重罪的犯人流放到边远地区而不杀，还可以显示统治者的"仁慈、宽厚"。
