四大汗国最初是成吉思汗划分给他四个儿子的封地。虽然都属于蒙古帝国的，却互不隶属，也不臣属于元朝。
蒙古汗国是在兼并草原诸部的基础上，按游牧民族传统建立起来的，具有浓厚的家产制政治特点。这体现在国家分封制结构和汗位继承方式上。忽必烈作为全蒙古大汗，他的地位并没有得到全体宗亲的承认，拖雷系与窝阔台系以及拖雷系内部各裔之间的斗争，也说明蒙古汗国分裂的事实。应该这样认为，元朝是从蒙古汗国分裂出来并经过扩张后建立的国家，与四大汗国建立历程相似。四大汗国与元朝并无宗藩从属关系。
元朝与察合台、窝阔台汗国的关系，在元朝与四大汗国交往中具有特殊性。和战并存是主要特点，在不同历史时期，因察合台汗国、窝阔台汗国政治角色的变化，他们与元朝的关系也有明显区别。最终，窝阔台汗国灭亡，察合台汗国与元朝分别走上了自主发展的道路。
