年的本义是谷熟一季的意思，后引申为四季轮回的时间单位。一年，指一个四季轮回的时间，古文中对一年时间的表示，有一岁、一载等。古文在叙述一年时间时，有“期年”、“周年”等。在这个周期内，可单独用“年”表示，如：是年（这一年），有年（五谷成熟），丰年（五谷大熟）。一年是一个偏正词组，古文没有一个字能表达它的。
