黑暗系小说并无一种绝对的定义，有人认为是完美反派的胜利；有人认为是现实黑暗的压抑；也有的则定义为纯粹的绝望悲剧。
黑暗系的内容多是负面的，比如杀人、猎奇、人格崩坏。但其重点不是血腥恐怖，更多的是一种精神。作品主角往往不以正义自居，摒弃掉传统的英雄思想，把人心中的阴暗面暴露并放大，使读者产生共鸣和震撼，虽然明知道角色和故事已经扭曲，严重脱离常识，但往往却产生代入感，让人有一种“好像的确可能变成这样”的想法，表现出人性在现实面前的脆弱。
