李斯早年是一名小吏，后来跟从荀子学帝王之术，学成后入秦国。起初被吕不韦任为郎署，后来劝说秦王政灭诸侯、成帝业后，被任为长史。
秦王曾采纳李斯的计谋，派遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，于是将李斯任命为客卿。秦王还曾下令驱逐六国客卿，被李斯上书阻止，此后不久李斯被封为廷尉。
在秦国统一天下后，李斯与王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝，并制定有关的礼仪制度，后来他被任为丞相。他建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器，反对分封制，坚持郡县制，又主张焚烧民间收藏的百家语，禁止私学，以加强中
