我们所说的“文房四宝”就是笔、墨、纸、砚，古今的文人墨客对这四样物品尤为重视，就拿这砚来说，最好的当属“四大名砚”，石质坚实、细腻润滑的端砚就是其一，又由于明朝时社会上赏砚、藏砚之风盛行，明代的端砚造型上古雅大方，具体有以下几个特点：
1、利用天工
一些文人推崇“天然去雕饰”的端砚，因此，天然砚即随形砚增多，砚工往往利用天然砚石的石形、石皮、丰富的色彩，乃至天然虫蛀、砚石中的纹理、正规的石品花纹、罕见的额眼石等等随形就势，雕石成砚。这样在天工的基础上稍加人工点缀，往往可以成为难得的艺术品，甚至可以说前无古人，后无来者，独此一件。
2、巧色的利用
端石的色彩乍一看是紫色偏蓝，前人曾谓端石为紫石，把极细腻，幼嫩的端石称为紫石英，紫玉英，但细细明辨端石的色泽虽然总体是紫色，由于有众多的石品花纹，所以色泽不是单一的紫色，而是丰富多彩，很有层次的，如能巧为利用，就可以产生很好的艺术效果。明代在端石俏色的利用方面确实令人叹服。如利用石皮的色泽作山石或树干，用鱼脑冻作洁白的云霞或白浪，用虫蛀做岩洞，用石眼做“珠”做“星星”或“月亮”，或作各种动物的眼。
3、端方厚重的风格
明端砚的砚形保留着端方厚重的风格，但砚形、砚式却趋于多样化。它起着承上启下的作用：继承和发展了唐宋以来的形制，而又在此基础上发扬光大。创造了更多的形式，如蛋形、神父形、金钟形、古鼎形、古琴形、格式杂形、瓜果形、走水、平板等。平板砚不常用于研磨，而多是供端砚鉴赏家、收藏家等等鉴赏和品评。
