1869年，法国天主教传教士阿尔芒戴维德认识了熊猫后，给熊猫定名为黑白熊，归属于熊科。两年后， 动物学家进一步考查，研究它属于猫熊科，将它进一步定名为猫熊。1940年代，在重庆北碚博物馆展举办了一次动物标本展览。当时，定名为猫熊，意思是它的脸型似猫那样圆胖，但整个体型又像熊。由于中文使用者传统上通常都习惯右到左的写法，所以当时猫熊一词是以右到左的方式书写。在标准中文文法里，形容词通常都被置放在名词的前面。由于熊猫被一般人认为属于熊科，因此猫是形容词，熊是名词。猫熊一词在中文文法上是对的。到1940年代，很多中文使用者已经开始习惯左到右的中文读法，所以当时重庆北碚博物馆所展示的猫熊字样就被大家误读成熊猫。从此以后，熊猫一词变开始先在四川一带流行起来，长此以往向传讹误，一至到今天，大部分的人也就习惯了使用熊猫一词。
