一般体长15～20厘米，体侧扁而高，体较厚，腹部圆。
头短小，吻钝，无须，鳃耙长，鳃丝细长。
下咽齿一行，扁片形。
鳞片大，侧线微弯。
背鳍长，外缘较平直。背鳍、臀鳍第3根硬刺较强，后缘有锯齿。胸鳍末端可达腹鳍起点。
尾鳍深叉形，一般体背面灰黑色，腹面银灰色，各鳍条灰白色。因生长水域不同，体色深浅有差异。腹部、背部是白的，背部是黑的。
天敌从水上方往下看，由于黑色的鱼背和河底淤泥同色，故难被发现；天敌若从水下方往上看，由于白色鱼肚和天颜色差不多，故也难被发现。
