开关电器在断开时电路时产生电弧。当用开关电器断开电流时，如果电路电压不低于10—20伏，电流不小于80－100mA，电器的触头间便会产生电弧。
电弧是一种气体放电现象，电流通过某些绝缘介质（例如空气）所产生的瞬间火花。电弧是一种自持气体导电（电离气体中的电传导），其大多数载流子为一次电子发射所产生的电子。
