不同元素的本质区别是它们对应的原子（或离子）的原子核中的质子数目不同。一个元素可能有多种同位素，但是同位素之间区别在于中子数目不同，而它们的质子数目是一样的。
元素在元素周期表中，是按照原子序数进行排列的。而原子序数，实质上就是原子/离子的质子数目。
不同元素的本质区别是它们对应的原子（或离子）的原子核中的质子数目不同。质子数目的不同会深刻影响元素的原子和离子的化学性质。
元素是具有相同核电荷数(即核内质子数)的一类原子的总称。同种元素可以有不同的存在状态。如游离态和化合态。同种元素的离子因带电荷数不同，性质也不同。如Fe2+与Fe3+。同种元素的原子可以是不同种原子。如碳元素有三种不同中子数的碳原子:612C、613C、614C。
