船舵其实就是位于船尾的一只大桨，人们把它固定在船身上，然后利用杠杆原理，通过转动这个大桨长柄的位置来带动水下的桨片，从而调节和控制船只行进的方向和路线。
古代用来操纵和控制船舶航向的装置。通常由舵叶、垂直舵杆和水平舵柄组成。在舟楫活动早期，航向靠桨操纵，尾部的操纵桨因逐渐增大桨叶面积而演变成舵。1955年广州东汉墓出土的陶船模型设有船尾舵，反映了桨的演变。
