春秋战国时期，里正是一里之长，明代时改称里长。春秋时期开始使用的一种基层官职，主要负责掌管户口和纳税。秦、汉两朝沿用之。唐朝亦有里正一职，负责调查户口，课置农桑，检查非法，催纳赋税。依照唐代的村里的组织，以四户为邻，五邻为保，百户为里，五里为乡，每里置里正一人。明代改名里长，并以110户为一里。
