皇子皇女出生后乃至幼年时，因需母亲抚育照料，一般随母亲居住在东西六宫，乃至稍稍长成至五六岁，皇子一般就要移到专供皇子居住的地方。而皇女住在自己的寝宫，在不大的时候就出嫁了。
皇子的住所不能称宫，只能称所，位置在御花园东西两侧，东西六宫的北端，号称东五所和西五所。因紫禁城后寝部分以乾清宫为主座宫殿，故东西五所正式名称为“乾东五所”和“乾西五所”。东西五所各由五组并列的三进院落组成。康熙时皇子都住在东西五所，按规定白天到上书房念书、放学后回所，到成年后才给予封号，搬到内务府分配给他的府邸。由于清代不立太子，诸皇子集中住在一两处，所以当其中一位皇子继承皇位的，原居处就成为“潜龙邸”。
