《大江大河》主要讲述的是宋运辉、雷东宝和杨巡在改革开放的背景下，紧紧抓住机遇，不断发展，最终走向成功的故事，他们三人性格不同，发展方向不同，却是当时那个时代的代表型人物，很多观众都能从他们身上看到自己的影子。
宋运辉聪明好学，虽然因为出身受尽欺凌，但当恢复高考后，他终于如愿以偿的进入大学学习，毕业后他进入金州化工厂工作，直到此时他才真正感受到职场上的明争暗斗，但他明哲保身，醉心于技术，最终成为厂里的得力骨干。
雷东宝是小雷家的书记，原本小雷家是附近村镇中最穷的，但雷东宝行动力强，他冒着投机倒把的罪名走在改革前端，带领村民开砖厂、养长毛兔、办电线厂、养猪等，大力发展小雷家经济，小雷家在他的带领下也变得越来越富裕。
杨巡年纪轻轻就辍学卖馒头，他机灵能干，之后又跟随老乡一起前往东北发展，赚了人生中的第一桶金，回到家乡后，他在电器市场租了个摊位，虽然经历过各种挫折磨难，但杨巡从不轻言放弃，在他的不断努力下，生意也变得越来越好。
