1、环境污染：在工业生产和其他人类活动中，由于有机物不完全燃烧，产生大量多环芳烃并排放到环境中，再通过空气、接触等途径污染食品。多环芳烃的生成量同燃烧设备和燃烧温度等因素有关，如大型锅炉生成量低，家庭用的煤炉生成量高。
2、加工过程中形成：食品成分在加热加工时，受高温的影响发生裂解与热聚等反应，形成多环芳烃化合物，如油炸食品，油脂在高温下发生裂解与热聚可产生苯并芘。
3、加工过程受污染：食品机械所用的润滑油含有多环芳烃，食品加工过程中若受到润滑油的污染，可造成食品的多环芳烃污染；石油产品如沥青含有多环芳烃，若在沥青铺成的柏油马路上晾晒粮食，可造成粮食的多环芳烃污染。
4、水产品的污染：水体受多环芳烃污染后，水产品可以通过生物放大作用富集多环芳烃。
5、植物及微生物合成：某些植物及微生物可合成微量的多环芳烃。
