宗主国指国家对其仆从国的内政及外交拥有若干项的权力,对仆从国享有宗主权的国家即是宗主国,宗主国通常在一定程度上拥有仆从国的外交权,但仆从国仍保有独立的自治权力。较有权的一方为宗主。英文里的宗主权原是用来形容奥斯曼帝国及其周围属地的关系。与主权不同的是,宗主关系里的附庸通常有一定程度的自治权,也可指封建君主对进贡诸侯的关系。
宗主在历史上许多帝国中存在,但很难用二十世纪后的国际法定义,因为宗主关系需要很明确的存在或不存在。一个主权独立的国家可以和一个强权签署协约受其保护,但现代国际法并没有硬性规定宗主关系不能撤回。