紫菜多生长在潮间带，喜风浪大、潮流通畅、营养盐丰富的海区。
紫菜是在海中互生藻类的统称，属红藻纲，红毛菜科，藻体呈膜状，称为叶状体。颜色为紫色或褐绿色，形状随种类而异。紫菜属海产红藻，叶状体由包埋于薄层胶质中的一层细胞组成，深褐、红色或紫色。紫菜固着器盘状，假根丝状，生长于浅海潮间带的岩石上，种类多，主要有条斑紫菜、坛紫菜、甘紫菜等。中国沿海地区已进行人工栽培，21世纪初中国紫菜产量跃居世界第一。紫菜富含蛋白质和碘、磷、钙等，可供食用和药用。同时紫菜还可以入药，制成中药，具有化痰软坚、清热利水、补肾养心的功效。
