指弹道导弹的质心运动轨迹是一个近似椭圆的部分弧段，根据飞行中受力的特点，弹道导弹弹道分为主动段和被动段。
导弹在主动段的运动是加速过程，被动段的运动是依赖主动段获得的能量所作的惯性飞行。导弹在主动段通常是从地面垂直起飞上升，经过几秒到十几秒后，导弹在控制系统作用下开始转弯。在主动段，作用于导弹的力有发动机推力、空气动力、控制力和地球引力，其中发动机推力起主要作用。
在上述力的作用下，导弹的飞行速度、飞行高度和飞行距离逐渐增大，而速度矢量与水平面夹角则逐渐减小。当导弹飞行的运动参数达到命中目标所要求的数值时，导弹控制系统发出发动机关机信号，弹头和弹体分离，开始被动段飞行，也有的导弹在被动段飞行时弹头与弹体不分离。被动段弹道实际上就是弹头的弹道。
